“没有改革开放，就没有今天的海尔，也没有今天的张瑞敏。其实我就是一个非常普通的人，但是改革开放赋予每个人勇气，让每一个人把活力充分发挥出来。”
——“最美奋斗者”、海尔集团董事局主席、首席执行官张瑞敏
高中毕业以后，赶上大学停办，张瑞敏无学可上，只好进了工厂。其他人乐得做“逍遥派”，纷纷奔向“广阔的天地”，而他总是千方百计找来各种书读。那时，他把范文澜的《中国通史简编》当作教科书，翻来覆去读了很多遍。书中历史人物的浮沉起伏，总是离不开“时代大势”四字，常常让他想起唐代诗人罗隐的一句诗：“时来天地皆同力。”
他做过学徒工、小班组长、车间主任，大体上都只是普普通通的工人。他的父母也是普普通通的工人，无权无势，也没有什么强有力的社会关系。用他的话说，出身“草根”，想托人办事都找不到门路。是时代给了他机会，没有改革开放，他不可能有今天的成就——他创立的海尔已经连续10年排名全球大型家用电器品牌零售量第一，他创立的“人单合一”模式也已经成为物联网时代的管理新范式。因此，他常说：“改革开放给了中国千千万万像我这样的普通人一个舞台。”
回望改革开放历程，人们最先想到的往往是一些标志性事件：小岗村的18位农民在土地承包责任书上按下鲜红的手印，年广久因卖瓜子牵动中央与地方，十万人才下海南掀起中国近代史上一次大规模的人口迁徙。其实，海尔在1988年拿下中国电冰箱史上的第一枚质量金牌，也足以载入史册。仅仅在4年前，这还是一家需要把“不准在车间里大小便”写入劳动纪律管理规定的工厂。这枚质量金牌证明了，人只要改变观念，努力奋斗，就能够彰显自身价值。
做工人时，张瑞敏是纯粹的被管理者。站在被管理者的角度，他觉得领导的很多决定其实很愚蠢。但为什么领导们要强行这么做?为什么他们不能让工人发挥更大的作用?这些问题萦绕在他脑中，让他成为管理者后习惯换位思考。后来，“量子管理”理论创始人、牛津大学教授丹娜·佐哈提出的“仆人领袖”概念，让他顿生知音之感。当其他企业还在拼命追求市值、规模、利润，他却在思考如何设计一种有效机制，让每个人充分发挥自身的才能。 2005年，肯定“人的价值第一”的“人单合一”模式应运而生。
张瑞敏反对“股东第一”的观念，认为员工才是真正创造价值的人。他让员工成为创客，通过“增值分享”的机制设计，使他们充满创业的动力和热情。他所做的，是让每一个人都有机会成为创业者，真正的企业家精神并不是企业领导人多么有能耐，而是让企业的所有人都有机会成为自己的CEO，打造一个优秀企业家涌现的生态。在这个开放的生态中，所有的人只要肯奋斗，都可以在海尔实现自我价值。
张瑞敏这代人，遇见过许多坎坷，经历了国家发展的种种曲折。他觉得这不一定是坏事，因为他永远相信中华民族不会倒下，一定能够克服一切困难。“这一点非常重要，没有这个坚定的信念，遇到苦难，你会惊慌失措、觉得茫然、找不到出路。”新中国成立70年、改革开放40年，中国取得了辉煌的成就。他是亲身参与者，最有发言权，但他从来不是留恋过去的人。在青岛这座美丽的海滨城市，他写过一些与海有关、励志而充满哲思的文字，比如：“成绩就像留在沙滩上的脚印，转瞬即逝，没有时间留给你回头欣赏。成功了，再赢一次。”
“复杂经济学”创始人布莱恩·阿瑟将经济学分为三类：古典经济学、新古典经济学、复杂经济学。古典经济学是农业文明的结晶，新古典经济学是工业文明的结晶。中国曾在农业时代长期领先于世界，无愧“中央之国”的名号，在工业时代却大大落后了，导致不断被动挨打。改革开放以来，中国不断引进西方的先进技术、设备、管理模式，都是为了追赶发达的工业文明。
发展到复杂经济学，中西方却站在了同一起跑线上。中国企业面对的问题，也是西方企业想解决的问题。说到底，复杂经济学的关键词就是两个：自组织和边际收益递增。全世界的企业都是他组织，而海尔把企业拆分成了一个个自主的小微。传统工业文明都是边际收益递减，而海尔的“人单合一”模式是边际收益递增。未来的中国，不但要进一步融入世界，更要创造新的管理范式，成为世界的时代引领者，海尔自愿承担了这一模式创新的重任。
上小学时，张瑞敏就读过《钢铁是怎样炼成的》。虽然当时还有点懵懵懂懂，主人公保尔·柯察金关于生命应该如何度过的话，还是触动了他幼小的心灵：“觉得这一生总要干点事儿，碌碌无为是不行的。”他不仅是一个人在奋斗，还搭建起了一个广阔平台，让几万名自主、自由的奋斗者主宰自己的命运。在他的认知体系里，“为人类的解放而斗争”，就是这句话本来的意思。
